Lever le voile sur un trouble souvent mal perçu

Dans l’imaginaire collectif, le syndrome de Diogène est parfois résumé à un logement encombré, mal entretenu, ou à l’accumulation compulsive d’objets. Cette vision, bien que partiellement juste, est réductrice. En réalité, il s’agit d’un trouble complexe où se mêlent facteurs psychologiques, neurologiques et sociaux. Il entraîne non seulement une transformation de l’espace de vie, mais aussi des changements profonds dans les comportements et le rapport aux autres.

Pour les proches, les voisins et même certains professionnels, la situation peut sembler incompréhensible, voire frustrante. Pourtant, comprendre les mécanismes en jeu est essentiel pour agir sans blesser, stigmatiser ou rompre le lien avec la personne.

Qu’est-ce que le syndrome de Diogène ?

Le terme « syndrome de Diogène » a été introduit dans les années 1970 par deux gériatres britanniques, Clark et Manicavasagar, en référence au philosophe grec Diogène de Sinope, qui vivait volontairement dans le dénuement. Ironie de l’histoire, Diogène lui-même ne pratiquait pas l’accumulation, mais rejetait les possessions matérielles.

Aujourd’hui, la médecine définit ce syndrome comme un ensemble de comportements comprenant :

• Une accumulation massive d’objets, parfois de déchets

• Une négligence sévère de l’hygiène personnelle et domestique

• Un isolement social important

• Un refus d’aide, même dans des conditions de vie dégradées

Les études montrent qu’il touche principalement les personnes âgées, mais pas exclusivement. Les troubles cognitifs, les traumatismes psychologiques ou certaines pathologies psychiatriques peuvent être en cause.

Les causes profondes : entre psychologie, neurologie et histoire personnelle

Altérations cognitives et neurologiques

Plusieurs recherches, notamment publiées dans The Lancet Psychiatry, soulignent l’implication de dysfonctionnements cérébraux, en particulier dans les lobes frontaux, qui jouent un rôle dans la planification, la prise de décision et l’inhibition des comportements. Des maladies comme la démence frontotemporale ou la maladie d’Alzheimer peuvent altérer ces fonctions.

Facteurs psychologiques et traumatiques

Un événement de vie marquant (deuil, perte d’emploi, séparation) peut déclencher ou aggraver la tendance à l’isolement et à l’accumulation. Les troubles anxieux, la dépression chronique ou les troubles obsessionnels-compulsifs (hoarding disorder) sont souvent associés.

Impact des conditions de vie passées

Certaines personnes ayant vécu dans la pauvreté ou la privation développent un attachement particulier aux objets, perçus comme une sécurité contre un futur incertain.

Signes psychologiques du syndrome de Diogène

Isolement social progressif

L’un des signes les plus marquants est le retrait du réseau social. La personne réduit, voire coupe, les contacts avec les amis, la famille ou les voisins. L’INSEE rapporte qu’en France, près d’un quart des personnes âgées vivent en situation d’isolement relationnel, un facteur aggravant pour ce type de trouble.

Déni ou absence de conscience du trouble

Beaucoup de personnes atteintes ne voient pas leur environnement comme problématique. Ce manque de conscience, appelé anosognosie, rend l’intervention difficile. Il s’agit d’un symptôme neurologique ou psychologique, et non d’un refus volontaire d’admettre une situation.

Anxiété intense à l’idée de se séparer des objets

Cette réaction émotionnelle disproportionnée est comparable à celle observée dans le trouble de l’accumulation compulsive. Les objets, même détériorés, peuvent symboliser la sécurité, la mémoire ou l’identité.

Apathie et perte d’initiative

Les gestes du quotidien (préparer un repas, se laver, faire le ménage) deviennent difficiles. La personne peut rester immobile de longues heures, dans un état de passivité qui reflète un trouble sous-jacent.

Signes comportementaux : ce que l’entourage peut observer

Accumulation extrême et absence d’organisation

Les pièces sont encombrées au point de devenir inutilisables. Les chemins de circulation se réduisent, des zones entières peuvent être inaccessibles. Ce phénomène est progressif et s’installe souvent sur plusieurs années.

Négligence de l’hygiène personnelle et domestique

Les vêtements sales, l’odeur corporelle marquée ou la présence de déchets dans l’habitat sont fréquents. Cela peut entraîner des risques sanitaires (prolifération d’insectes, développement de moisissures, infections).

Refus d’aide, même face au danger

La personne peut s’opposer à l’intervention des services sociaux ou de la famille. Cette opposition découle souvent d’une peur de perdre le contrôle, plus que d’un réel refus de changer.

Modes de vie décalés

Certains adoptent un rythme de vie nocturne, mangent de manière irrégulière ou négligent leur alimentation. Ces changements participent à l’isolement et au déclin de la santé.

Différences avec d’autres troubles

Le syndrome de Diogène se distingue :

• Du syndrome de Noé, où l’accumulation concerne surtout des animaux vivants

• Du trouble obsessionnel compulsif pur, où les rituels sont plus centrés sur la vérification ou la propreté

• De la simple désorganisation ou du désordre passager, qui ne s’accompagne pas d’un isolement social marqué ou d’un refus d’aide

Conséquences sur la santé physique et mentale

Les conditions de vie liées au syndrome de Diogène peuvent entraîner :

• Risques de chutes liés à l’encombrement

• Problèmes respiratoires dus aux poussières et moisissures

• Malnutrition ou déshydratation

• Dégradation de l’état psychologique, aggravée par l’isolement

Des recherches menées par International Psychogeriatrics montrent que l’espérance de vie peut être réduite en l’absence d’intervention adaptée.

L’impact sur les proches et le voisinage

Les proches vivent souvent un mélange d’inquiétude, d’impuissance et parfois de colère. Les voisins peuvent subir des nuisances olfactives, des risques d’infestations ou de départ de feu. Ces tensions renforcent le repli de la personne, qui peut se sentir persécutée.

La communication est essentielle. Le jugement ou les reproches directs peuvent couper définitivement le dialogue.

Approches bienveillantes et stratégies d’accompagnement

Établir un lien de confiance

Avant toute action matérielle, il faut instaurer un climat de sécurité émotionnelle. Les petites conversations, les visites régulières et l’écoute active sont des leviers précieux.

Fixer des objectifs réalistes

Plutôt que d’imposer un grand nettoyage, mieux vaut convenir de petites étapes : dégager une table, rétablir l’accès à la cuisine, sécuriser un escalier.

Mobiliser les professionnels

Psychologues, psychiatres, travailleurs sociaux, médecins traitants : tous peuvent intervenir pour élaborer un plan coordonné. L’accompagnement médical est crucial, surtout en cas de troubles cognitifs.

Impliquer des relais communautaires

Les associations locales, les services municipaux ou les groupes d’entraide peuvent apporter un soutien logistique et humain.

Avancer pas à pas, dans le respect de la dignité

Reconnaître les signes psychologiques et comportementaux du syndrome de Diogène est la première étape vers une aide efficace. Il ne s’agit pas de transformer un logement du jour au lendemain, mais de redonner à la personne la possibilité de vivre dans un environnement plus sûr et plus sain, tout en respectant son rythme et son histoire.

Sources

• Frost RO, Hartl TL. A cognitive-behavioral model of compulsive hoarding. Behaviour Research and Therapy. 1996.

• Snowdon J, Halliday G. The role of age in the presentation of hoarding disorder: A study in older people. International Psychogeriatrics. 2011.

• INSEE – Études sur l’isolement social des personnes âgées, 2022.

• Lezak MD et al. Neuropsychological Assessment. Oxford University Press, 2012.

• Samuels JF et al. Prevalence and correlates of hoarding behavior in a community-based sample. Behaviour Research and Therapy. 2008.

• Clark ANG, Manicavasagar VL. Diogenes syndrome: A clinical study of gross self-neglect in old age. The Lancet. 1975.