Le syndrome de Diogène est un trouble du comportement complexe, souvent méconnu, qui entraîne une accumulation extrême d’objets, de déchets ou de matières diverses dans le logement de la personne qui en souffre. Si le phénomène peut sembler uniquement lié au désordre ou à un manque d’hygiène, il reflète en réalité une situation plus profonde, à la fois médicale, psychologique et sociale. Reconnaître les signes visibles dans l’habitat est essentiel pour protéger la santé de la personne concernée, mais aussi celle de son entourage, y compris les voisins.

Cet article propose une analyse approfondie, accessible à tous, pour identifier les indicateurs les plus fréquents du syndrome dans un logement, comprendre leurs implications et savoir comment réagir.

1. Comprendre le syndrome de Diogène avant de repérer les signes

1.1. Définition médicale et sociale

Le syndrome de Diogène, décrit pour la première fois par Clark et al. en 1975, se caractérise par trois éléments principaux : le laisser-aller extrême, l’accumulation compulsive d’objets ou de déchets, et le retrait social. Il ne doit pas être confondu avec le simple syndrome de syllogomanie (accumulation compulsive), car il englobe également un manque d’hygiène personnelle et une négligence globale de l’environnement.
Selon une étude publiée dans The British Journal of Psychiatry, il touche majoritairement les personnes âgées, mais peut concerner des adultes de tout âge, notamment à la suite de traumatismes psychologiques.

1.2. Causes possibles

Les causes sont multiples :

• Troubles cognitifs (démence, maladie d’Alzheimer)

• Troubles psychiatriques (dépression sévère, schizophrénie, troubles obsessionnels compulsifs)

• Isolement social et rupture familiale

• Chocs émotionnels (deuil, perte d’emploi, séparation)

L’INSEE note que l’isolement social est en progression en France, ce qui pourrait favoriser l’apparition de comportements d’auto-négligence.

2. Les signes visibles à l’extérieur du logement

2.1. Odeurs inhabituelles

L’un des premiers signaux perceptibles par les voisins est l’apparition d’odeurs persistantes et fortes, souvent liées à la décomposition de déchets alimentaires, à l’urine ou à la moisissure. Ces odeurs peuvent se propager dans les parties communes d’un immeuble ou jusque dans la rue.

2.2. Dégradations visibles

On peut observer des volets constamment fermés, des vitres sales, des façades ou balcons encombrés de sacs poubelles, de cartons ou de vieux meubles. Parfois, des fuites d’eau ou des traces de suintement sont visibles sur les murs extérieurs, signes d’une absence d’entretien intérieur.

2.3. Présence d’animaux errants

Certains logements accueillent un nombre excessif d’animaux (syndrome de Noé), entraînant un risque sanitaire accru. Les abords peuvent alors être marqués par des traces d’excréments, de la nourriture laissée dehors, et une prolifération d’insectes.

3. Les signes visibles à l’intérieur du logement

Lorsqu’il est possible d’entrer dans le logement, ou lorsque les secours ou les services sociaux y accèdent, certains éléments sont presque toujours présents.

3.1. Encombrement extrême

• Accumulation sur plusieurs couches : meubles, sols et surfaces recouverts d’objets empilés sans logique.

• Absence de zones fonctionnelles : cuisine inutilisable, lit inaccessible, salle de bain condamnée par les piles d’objets.

• Chemins étroits : pour se déplacer, il faut passer par de petits couloirs formés par les amas.

3.2. Déchets et matières organiques

La présence de restes alimentaires anciens, de poubelles non vidées depuis plusieurs semaines ou mois, et parfois de matières fécales animales ou humaines est fréquente. Ces conditions créent un risque sanitaire majeur, avec prolifération de bactéries, moisissures et insectes nuisibles.

3.3. Insalubrité et détérioration

• Moisissures sur les murs, plafonds et meubles.

• Humidité persistante et infiltrations d’eau.

• Absence de chauffage ou d’électricité par défaut d’entretien ou impayés.

3.4. Accumulation atypique

Certains accumulent uniquement des journaux, des bouteilles en plastique, ou même des objets récupérés dans la rue. La nature des objets n’a pas toujours de valeur pour la personne, mais leur accumulation répond à une logique interne liée au trouble.

4. Les conséquences sur la santé et la sécurité

4.1. Risques sanitaires

La promiscuité avec des déchets et la mauvaise aération augmentent les risques de maladies respiratoires, de dermatites, d’infections bactériennes et virales.
Selon l’OMS, un logement insalubre multiplie par 2 à 5 les risques de maladies respiratoires chroniques.

4.2. Risques d’incendie et d’effondrement

Les amas d’objets bloquent les issues de secours et peuvent s’embraser rapidement. L’accumulation excessive peut aussi fragiliser les planchers, créant un risque d’effondrement.

4.3. Impact psychologique sur les proches

Les proches et voisins peuvent ressentir stress, anxiété et impuissance face à la situation. L’INSEE a montré que le stress lié au voisinage insalubre est un facteur aggravant de tensions sociales.

5. Comment réagir face aux signes visibles

5.1. Approche humaine et respectueuse

Il est crucial de ne pas juger la personne. Le syndrome de Diogène n’est pas un simple choix de vie, mais un trouble complexe. Les reproches frontaux ou les interventions brutales peuvent aggraver le repli et la méfiance.

5.2. Mobiliser les bons interlocuteurs

• Médecin traitant ou psychiatre pour évaluer la situation médicale.

• Services sociaux (CCAS, assistantes sociales) pour organiser un suivi et une aide au nettoyage.

• Services municipaux pour intervenir en cas de risque sanitaire ou sécuritaire grave.

5.3. Documenter la situation

Prendre des notes ou des photos (avec précaution et respect) peut aider à convaincre les autorités compétentes de la gravité de la situation.

6. Prévenir plutôt que guérir

6.1. Détection précoce

Les signes avant-coureurs peuvent inclure un isolement progressif, un manque d’entretien des parties visibles du logement, ou un refus de recevoir des visites.

6.2. Actions communautaires

Le renforcement du lien social de voisinage et la mise en place de réseaux de soutien peuvent limiter l’aggravation de la situation. Des programmes pilotes en France ont montré que les interventions précoces réduisent les risques d’insalubrité grave.

Une réalité chiffrée en région : zoom sur Paris et Marseille

Paris : chiffres concrets et zones sensibles

En 2023, plus de 250 cas de syndrome de Diogène ont été recensés à Paris, dont 133 jugés graves, nécessitant des interventions complexes et coûteuses. Ces situations critiques sont particulièrement fréquentes dans les arrondissements périphériques, comme le 18ᵉ et le 20ᵉ, souvent peuplés de personnes âgées isolées. Le coût moyen d’intervention atteint 5 000 €, incluant nettoyage extrême, tri d’objets et éventuelle remise en état du logement.

Marseille : un autre visage du syndrome

À Marseille, en 2024, près de 80 cas ont été signalés, concentrés dans des quartiers populaires comme Belle de Mai, le 3ᵉ arrondissement, ou le Panier. Là également, l’importance de l’isolement social et des habitats précaires favorise les situations graves.

France : tendances nationales

En 2025, les estimations montrent que 0,15 % à 0,2 % des personnes de plus de 60 ans présentent un tableau clinique compatible avec le syndrome de Diogène modéré ou sévère. Cela représente entre 90 000 et 130 000 individus. Les formes latentes non repérées pourraient concerner jusqu’à 200 000 personnes. Chaque année, les agences régionales de santé (ARS) et les mairies reçoivent entre 7 000 et 10 000 signalements liés à des situations d’insalubrité compatibles avec ce syndrome.

Études de cas réels — concrétiser pour mieux comprendre

Cas 1 : Paris, 18ᵉ arrondissement

Une voisine signale une odeur nauséabonde persistante, doublée d’une infestation visible de cafards. L’appartement, inaccessible, est finalement vidé par les services spécialisés pour un coût estimé à 5 000 €. La personne concernée était une femme de plus de 70 ans, vivant seule en retrait familial. L’intervention a mobilisé services sociaux, bailleur et entreprise de nettoyage extrême.

Cas 2 : Marseille, Belle de Mai

Un bailleur social alerte les services après avoir découvert des trous dans le plancher du logement d’une personne âgée vivant seule. Lors de l’intervention, l’encombrement atteignait plusieurs mètres de hauteur, des moisissures étaient omniprésentes et le logement était inhabituel. L’habitation a été déclarée insalubre, nécessitant une désinfection complète et un suivi médico-social.

7. Conclusion

Grâce à ces données chiffrées (90 000 à 130 000 cas estimés en 2025, 250 cas recensés à Paris en 2023, 80 à Marseille en 2024) et à des cas concrets, le malaise paké du syndrome de Diogène devient visible, réel, urgent à traiter — non pas comme un phénomène exotique, mais comme une détresse humaine trop souvent silencieuse.

Agir implique d’allier observation, empathie, mobilisation des réseaux d’aide, et appui citoyen. À tous ceux qui veulent transformer ces signes visibles en actes concrets : ce chemin commence par reconnaître l’humain derrière le désordre.

Reconnaître les signes visibles dans l’habitat d’une personne atteinte du syndrome de Diogène est une étape cruciale pour agir de manière efficace et humaine. Ces indicateurs – odeurs fortes, encombrement extrême, insalubrité – ne sont pas seulement des gênes esthétiques ou olfactives : ils révèlent souvent une détresse profonde nécessitant une prise en charge médicale, sociale et environnementale.
En mobilisant l’écoute, l’observation et les réseaux d’aide, il est possible de contribuer à améliorer la qualité de vie de la personne concernée et de son entourage, tout en préservant la salubrité de l’environnement collectif.

Sources

• Clark, A.N.G., Mankikar, G.D., Gray, I. Diogenes Syndrome: A clinical study of gross neglect in old age. British Medical Journal, 1975.

• OMS – Rapport sur la santé environnementale, 2018.

• INSEE – Études sur l’isolement social en France, 2022.

• Snowdon, J., Halliday, G., Banerjee, S. Severe domestic squalor: a review. International Psychogeriatrics, 2012.