Le syndrome de Diogène est un trouble souvent méconnu, qui ne se résume pas à un appartement encombré ou sale. Il s’agit d’une situation complexe où se mêlent problèmes médicaux, difficultés psychologiques, isolement social et, parfois, précarité.

Cet article s’adresse aux proches, aux voisins, aux aidants et aux professionnels confrontés à des situations à risque. Il vous donne les clés pour comprendre le syndrome, repérer les signes précoces et intervenir efficacement pour éviter qu’il ne devienne une urgence sanitaire et humaine.

1. Qu’est-ce que le syndrome de Diogène ?

1.1 Définition clinique

Le syndrome de Diogène associe :

• Accumulation extrême d’objets (utiles ou non)

• Négligence sévère de l’hygiène personnelle et domestique

• Isolement social volontaire

• Déni ou absence de conscience du problème

1.2 Un trouble multifactoriel

Il n’existe pas une cause unique. Les recherches médicales (Halliday et al., 2000 ; Lhuillier et al., 2019) montrent qu’il est souvent la conséquence d’autres pathologies ou événements de vie :

• Troubles psychiatriques (dépression sévère, schizophrénie, TOC)

• Troubles neurocognitifs (Alzheimer, démence frontotemporale)

• Événements traumatiques (deuil, divorce, perte d’emploi)

• Isolement prolongé

• Précarité sociale

2. Analyse détaillée des facteurs de risque

2.1. Troubles psychiatriques

Poids dans le risque : Élevé.
Les pathologies psychiatriques peuvent altérer le jugement, la motivation et la capacité à entretenir son environnement. Par exemple :

• Une dépression sévère réduit l’énergie nécessaire aux tâches quotidiennes.

• La schizophrénie peut induire des croyances délirantes sur les objets.

• Les troubles obsessionnels compulsifs favorisent la rétention compulsive.

2.2. Troubles neurocognitifs

Poids dans le risque : Très élevé, surtout après 70 ans.
La démence frontotemporale, par exemple, perturbe le comportement et la perception de l’ordre. Les patients ne voient plus l’insalubrité comme un problème.

2.3. Isolement social

Poids dans le risque : Important.
Selon l’INSEE, plus de 30 % des personnes âgées n’ont aucun contact régulier avec leur famille. L’absence de regard extérieur permet à la situation de se dégrader sans contrôle social.

2.4. Précarité économique

Poids dans le risque : Modéré à élevé.
La pauvreté ne cause pas directement le syndrome, mais elle peut amplifier l’accumulation (impossibilité de jeter par peur du gaspillage) et limiter l’accès à des services d’entretien.

2.5. Chocs de vie et traumatismes

Poids dans le risque : Variable.
Un deuil, une séparation ou une perte d’emploi peuvent déclencher un repli sur soi et une désorganisation qui évolue vers le syndrome.

À retenir : Plus plusieurs facteurs se cumulent, plus le risque de syndrome est élevé.

3. Signes précoces et signaux faibles

3.1 Sur le plan comportemental

• Refus de recevoir des visites

• Méfiance excessive vis-à-vis des autres

• Changement soudain dans les habitudes sociales

• Déni de l’état du logement

3.2 Dans l’environnement

• Odeurs inhabituelles

• Accumulation visible d’objets près des fenêtres ou sur le balcon

• Courrier non relevé

• Détérioration extérieure du logement

À retenir : Ces signes ne sont pas une preuve, mais un signal d’alerte qui justifie une approche bienveillante.

4. Exemples concrets

• Cas n°1 – Madame R., 78 ans : Veuve, vivant seule, elle commence à accumuler journaux et objets divers. Les voisins remarquent une odeur inhabituelle mais hésitent à intervenir. Deux ans plus tard, le logement est devenu insalubre.

• Cas n°2 – Monsieur L., 54 ans : Après un licenciement, il cesse de recevoir ses amis. En quelques mois, les pièces se remplissent d’objets. L’isolement renforce la négligence.

• Cas n°3 – Madame C., 82 ans : Atteinte de troubles de mémoire, elle conserve tous les emballages alimentaires pour plus tard. Sa fille découvre la situation seulement lors d’une visite annuelle.

5. Stratégies de prévention

5.1 Maintenir le lien social

• Visites régulières

• Activités de groupe

• Participation à la vie associative

5.2 Suivi médico-social

• Bilans de santé annuels

• Dépistage des troubles cognitifs

• Coordination entre médecin, famille et services sociaux

5.3 Sensibilisation des proches et voisins

• Reconnaître les signaux faibles

• Comprendre que le déni est fréquent

• Intervenir tôt avec tact

6. Guide pas-à-pas pour intervenir en prévention

Étape 1 – Observer et noter les changements

• Relever les signaux faibles (changement de comportement, odeurs, accumulation)

• Éviter de tirer des conclusions hâtives

Étape 2 – Entrer en contact avec bienveillance

• Utiliser un ton neutre et chaleureux

• Éviter toute accusation ou critique directe

• Parler de sujets neutres avant d’aborder le logement

Étape 3 – Proposer une aide indirecte

• Offrir une sortie (marché, promenade)

• Amener un repas ou un service comme prétexte pour entrer

Étape 4 – Mobiliser les ressources

• Contacter le médecin traitant

• Solliciter le CCAS ou une assistante sociale

• Informer un membre de la famille

Étape 5 – Planifier de petites améliorations

• Commencer par une seule pièce ou un seul type d’objet

• Respecter les objets à valeur affective

Étape 6 – Évaluer régulièrement

• Maintenir un suivi régulier

• Ajuster l’aide selon la réaction et l’état de la personne

7. Les politiques publiques et dispositifs existants

7.1 Plans nationaux

• Plan Bien Vieillir : lutte contre l’isolement

• Stratégie nationale de santé mentale : repérage précoce

7.2 Ressources locales

• CCAS (Centre communal d’action sociale)

• CLIC (Centre local d’information et de coordination)

• SSIAD (Soins infirmiers à domicile)

8. Pourquoi agir tôt change tout

• Préservation de la santé

• Maintien de la dignité

• Réduction des coûts d’intervention

• Prévention des traumatismes liés à un nettoyage forcé

Prévenir le syndrome de Diogène, c’est avant tout préserver la dignité et l’autonomie des personnes vulnérables. Cela passe par l’attention quotidienne, le lien social et une intervention progressive. Ce trouble n’est pas une fatalité si chacun – proches, voisins, professionnels – joue son rôle de vigie bienveillante.

Sources

• Lhuillier, V. et al., Le syndrome de Diogène : aspects cliniques et thérapeutiques, Revue Neurologique, 2019.

• Halliday, G. et al., Diogenes syndrome: Clinical features and response to treatment, International Journal of Geriatric Psychiatry, 2000.

• INSEE, Les relations sociales des personnes âgées, 2023.

• British Journal of Psychiatry, Diogenes syndrome and dementia, 2015.

• Ministère des Solidarités et de la Santé, Prévention de la perte d’autonomie, 2022.